Nella definizione contenuta nella nota pastorale "La Chiesa in Italia dopo Loreto" (1985), l'obiettivo generale dell'Osservatorio è quello di divenire uno strumento a disposizione della Chiesa locale, che si prefigge di aiutare la comunità cristiana a leggere i bisogni, la loro gravità, le loro cause e a coglierne le dinamiche di sviluppo. In questo senso, l'Osservatorio si presenta come uno strumento privilegiato per fornire alla comunità ecclesiale adeguati elementi di riflessione, per verificare il proprio modo di essere Chiesa per valutare la propria presenza nel servizio ai poveri e comunicare e coinvolgere il territorio sul tema della povertà e dell’emarginazione sociale. Per sua natura, lo strumento dell’Osservatorio non è rivolto ad una finalità di assistenza diretta nei confronti delle persone e delle famiglie, ma si colloca su di un livello di studio e osservazione della realtà concreta.